自從有了生產，就有了庫存物品的存在。庫存對市場的發展、企業的正常運作與發展起了非常重要的作用。
一、庫存的作用
1. 維持銷售產品的穩定
銷售預測型企業（MTS方式，見主生產計劃部分）對最終銷售產品必須保持一定數量的庫存，其目的是應付市場的銷售變化。這種方式下，企業并不預先知道市場真正需要什么，只是對市場需求的預測進行生產，因而產生一定數量的庫存是必要的。但隨著供應鏈管理的形成，這種庫存也在減少或消失，供應鏈管理參考本書的相關章節。
2. 維持生產的穩定
企業按銷售定單與銷售預測安排生產計劃（參考主計劃生產部分），并制定采購計劃，下達采購定單。由于采購的物品需要一定的提前期，這個提前期是根據統計數據或者是在供應商生產穩定的前提下制定的，但存在一定的風險，有可能拖后而延遲交貨，最終影響企業的正常生產，造成生產的不穩定。為了降低這種風險，企業就會增加材料的庫存量。
3. 平衡企業物流
企業在采購材料、生產用料、在制品及銷售物品的物流環節中，庫存起著重要的平衡作用。采購的材料會根據庫存能力（資金占用等），協調來料收貨入庫。同時對生產部門的領料應考慮庫存能力、生產線物流情況（場地、人力等）平衡物料發放，并協調在制品的庫存管理。另外，對銷售產品的物品庫存也要視情況進行協調（各個分支倉庫的調度與進貨速度等）。
4. 平衡流通資金的占用
庫存的材料、在制品及成品是企業流通資金的主要占用部分，因而庫存量的控制實際上也是進行流通資金的平衡。例如，加大訂貨批量會降低企業的訂貨費用，保持一定的在制品庫存與材料會節省生產交換次數，提高工作效率，但這兩方面都要尋找最佳控制點。
二、庫存的弊端
以上是庫存有益的一面，但是這些庫存的作用都是相對的。客觀來說，任何企業都不希望存在任何形式的庫存，無論原材料、在制品還是成品，企業都想方法降低庫存。庫存的弊端主要表現在以下幾個方面：
1、占用企業大量資金。
2、增加了企業的產品成本與管理成本。庫存材料的成本增加直接增加了產品成本，而相關庫存設備、管理人員的增加也加大了企業的管理成本。
3、掩蓋了企業眾多管理問題，如計劃不周、采購不利、生產不均衡、產品質量不穩定及市場銷售不力。用比較形象化的比喻來說，這就好象高海水位掩蓋了海水下的礁石，但如果海水退去，這些礁石就暴露出來了，容易造成觸礁事故。