在物流系統中，智能化物流是有自動化物流發展而來，當一個自動化系統的知曉能力上升到狀態感知、實時分析、科學決策、精準執行層面，就可以講這個物流系統具有了智能，知道了感知信息，知道了如何分析，并根據分析結果知道了如何執行。
智能化物流系統是聰明的物流系統，但這個系統還是程控化的自動執行系統，也就是由程序來控制與主導的物流系統，其狀態感知是依靠物聯網感知技術，實時分析依靠信號實時傳輸與數據的計算分析，決策程序依靠的是軟件，執行系統依靠的是命令實時傳輸和設備的自動執行。智能化物流可以做到無人化，也可以有人，人也可以成為智能物流執行系統的一部分。
智能物流是物流系統向智慧物流進化的重要階段，但是智能物流不等于是智慧物流，智能物流的能力聚焦于“知曉”，聚焦于系統的感知、分析、判斷、執行形成的閉環，重點體現出來的還是執行的能力，系統只知其然，不知其所以然，還不具備智慧能力。智能物流的進化重點主要是執行能力與感知能力，執行能力體現的是智能硬件與智能硬件的系統集成。感知能力是指物聯網技術的全面感知能力。
智能物流單元：智能物流單元由智能硬件或人組成，是具有不可分割性的智能物流系統最小單元，可以是一個部件，或一個產品，或一個人。物流智能硬件通過“一硬”和“一軟”可構成“感知-分析-決策-執行”的數據閉環，具備了可感知、可計算、可交互、可延展、可決策的功能，例如：AGV、物流機器人、配送機器人、無人叉車等；
智能物流系統：智能硬件通過感知系統可以聯網，組成智能系統，是“一硬、一軟、一網”有機組合。是多個最小單元通過網絡實現更大范圍、更寬領域的數據自動流動，實現了多個單元級物流智能硬件的互聯、互通和互操作。系統級的智能硬件基于多個單元級最小單元的狀態感知、信息交互、實時分析，實現了局部自組織、自配置、自決策。智能硬件的感知能力極為重要，智能硬件通過感知系統接收信息，也通過感知系統傳送信息。如由機器人、AGV小車、傳送帶等構成的智能物流系統。